Le nitrate
Le nitrate d’origine naturelle est le plus souvent le produit de l’oxydation de l’azote de l’atmosphère par les microorganismes des plantes, du sol ou de l’eau. Dans l’eau, il peut aussi provenir de la décomposition de matières végétales ou animales, des précipitations ou de formations géologiques renfermant des composés azotés solubles.
A l’état naturel, la concentration de nitrates dans les eaux souterraines et les eaux de surface est faible. Lorsqu’ils sont enregistrés à des taux élevés, il s’agit alors d’une pollution anthropique, c’est à dire provoquée par une activité humaine. Le nitrate est utilisé dans les engrais inorganiques, comme agent de conservation des aliments, et comme substance chimique brute au cours de divers procédés industriels. Il est également présent dans les engrais organiques (fumier, lisier) et dans les eaux usées domestiques.
Des concentrations excessives de nitrates dans l’eau potable peuvent causer des maladies graves et parfois mortelles, notamment chez les jeunes enfants.
Dans le milieu aquatique, le nitrate peut avoir des effets néfastes sur le développement des organismes aquatiques aux premiers stades de vie : il limite la capacité du sang à transporter l’oxygène. Des concentrations élevées d’azote dans l’eau, combinées à la présence de phosphore, peuvent occasionner une prolifération de plantes et d’algues, qui consomment l’oxygène nécessaire à de nombreuses espèces : ce phénomène est appelé l’eutrophisation. Étymologiquement le mot eutrophisation signifie « bien nourri ». Elle est la conséquence d’une hyperfertilisation des eaux en éléments nutritifs dont le point ultime est un déséquilibre écologique. Dans certains cas, la prolifération d’algues entraîne la production de toxines, qui peuvent également nuire à la santé des organismes aquatiques ou des humains qui les consomment.
Le littoral des Pays de la Loire et de la Bretagne est régulièrement touché par des phénomènes de proliférations d’algues, communément appelées algues vertes, qui viennent s’échouer sur les plages. Ces phénomènes de prolifération concernent aussi les microalgues.
Au-dessus du seuil de 50 mg de nitrate par litre (valeur de la Norme de qualité environnementale), l’état du paramètre nitrate est jugé mauvais pour la qualité de l’eau du cours d’eau.
