Les orthophosphates
Forme dissoute du phosphore, les ions orthophosphates (couramment désignés phosphates) jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes. Ils constituent la seule forme biodisponible pour les végétaux pouvant produire de la matière organique. Ils sont ensuite libérés par minéralisation de la matière morte.
Les concentrations en orthophosphates des milieux naturels sont très faibles, de l’ordre de 10 microgrammes de phosphore/litre (cas des lacs alpins ou des eaux marines pélagiques). Dans les milieux très perturbés par les activités humaines, elles peuvent atteindre plusieurs centaines de microgrammes de phosphore par litre.
Les phosphates sont le principal facteur de la prolifération végétale aquatique. Quand leur concentration augmente dans l’eau, les écosystèmes aquatiques se dérèglent. Des algues prolifèrent puis se décomposent en consommant l’oxygène nécessaire à de nombreuses espèces : ce phénomène est appelé l’eutrophisation. Étymologiquement le mot eutrophisation signifie « bien nourri ». Elle est la conséquence d’une hyperfertilisation des eaux en éléments nutritifs (phosphore et azote) dont le point ultime est un déséquilibre écologique.
Au-dessus du seuil de 0,5 mg d’orthophosphates par litre (valeur de la Norme de qualité environnementale), l’état du paramètre orthophosphate est jugé mauvais pour la qualité de l’eau du cours d’eau.
